La vallée du Rhône n'est pas un vignoble, mais deux. Au sud, le Grenache, les galets roulés et de très grandes surfaces. Au nord, la Syrah, des coteaux en terrasses et des appellations parfois microscopiques. Les deux moitiés ne vendangent pas au même moment — et c'est exactement ce qui en fait l'un des meilleurs terrains de France pour enchaîner deux missions. Les dates citées sont prévisionnelles.
Deux vignobles, deux calendriers
Les 11 appellations rhodaniennes que nous suivons couvrent cinq départements : Vaucluse (84) et Gard (30) au sud, Rhône (69), Drôme (26) et Ardèche (07) au nord.
- Rhône sud, début septembre : Châteauneuf-du-Pape (3 200 ha), Vacqueyras (1 450 ha), Gigondas (1 200 ha), Tavel (1 000 ha) et l'immense AOC régionale Côtes du Rhône (32 000 ha).
- Rhône nord, mi-septembre : Crozes-Hermitage (1 700 ha), Saint-Joseph (1 300 ha), Côte-Rôtie (320 ha), Cornas (145 ha) et Hermitage (137 ha). Seule exception, Condrieu (200 ha, Viognier) démarre dès début septembre.
Le rapport de taille entre les deux moitiés est frappant : les Côtes du Rhône pèsent à elles seules 32 000 hectares, soit environ huit fois la totalité des appellations du Rhône nord réunies (moins de 4 000 ha). L'essentiel des postes est donc au sud, mais les profils y diffèrent.
Au sud : gros volumes, grandes équipes
L'AOC régionale Côtes du Rhône, la plus étendue de la vallée, s'organise autour d'Orange, Avignon, Vaison-la-Romaine et Valréas, en récolte mixte : une partie à la machine, une partie à la main. Les appellations communales, elles, se vendangent intégralement à la main — Châteauneuf-du-Pape et ses cinq communes (dont Bédarrides et Sorgues), sur ses galets roulés emblématiques et jusqu'à 13 cépages autorisés ; Gigondas, au pied des Dentelles de Montmirail ; et sa voisine Vacqueyras, sur les mêmes terroirs de galets.
Cas à part : Tavel, dans le Gard, seule appellation exclusivement rosé de France, 1 000 hectares en récolte mixte.
Au nord : coteaux, terrasses, petites équipes
Changement d'échelle radical à partir de mi-septembre. Hermitage (137 ha) et Cornas (145 ha) sont des confettis. Côte-Rôtie (320 ha) se travaille sur des terrasses en pente vertigineuse, jusqu'à 60 %, autour d'Ampuis et Saint-Cyr-sur-Rhône : sur ces coteaux, la mécanisation est hors de question, tout monte et descend à la main.
Les deux appellations qui embauchent le plus au nord sont Crozes-Hermitage (1 700 ha, la plus grande du Rhône septentrional, autour de Tain-l'Hermitage et Mercurol) et Saint-Joseph (1 300 ha, sur la rive droite, étalée sur 26 communes autour de Tournon-sur-Rhône). Comptez sur des équipes plus réduites qu'au sud, et sur un travail nettement plus physique dans la pente.
Grenache au sud, Syrah au nord
La coupure se lit aussi dans les cépages. Au sud, des assemblages : Grenache en tête, complété de Syrah, Mourvèdre et Cinsault. Au nord, la Syrah presque seule pour les rouges — Côte-Rôtie, Hermitage, Crozes-Hermitage, Saint-Joseph, Cornas — accompagnée des blancs Viognier (Condrieu, autour de Condrieu, Chavanay et Vérin), Marsanne et Roussanne sur la colline de l'Hermitage.
Sur nos 11 appellations, huit se vendangent entièrement à la main : Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras, Condrieu, Côte-Rôtie, Hermitage, Saint-Joseph et Cornas. Seules Crozes-Hermitage, Tavel et Côtes du Rhône sont en récolte mixte.
Enchaîner le sud puis le nord
C'est la stratégie du saisonnier rhodanien expérimenté : attaquer début septembre dans le Vaucluse ou le Gard, sur Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras ou les Côtes du Rhône, puis remonter la vallée mi-septembre vers Tain-l'Hermitage, Tournon-sur-Rhône ou Ampuis. Deux contrats, un seul axe de déplacement, et jusqu'à un mois de travail cumulé.
Pour que cela fonctionne, indiquez d'emblée que vous êtes disponible sur toute la période et mobile entre les deux zones : les recruteurs du nord, qui cherchent au moment où beaucoup de saisonniers sont déjà rentrés, y sont très sensibles.
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